När Daniel Birnbaum rensar i vindsutrymmet hemma hittar han en smutsbrun papplåda som det står hans farfars namn på. Inuti ligger en hel epok bevarad. Det visar sig handla om några av de av de mest spänningsfyllda åren i svensk nittonhundratalshistoria, 1939-1943. Det var då Stockholm blev ett centrum för världspolitiska krafter, hotellreceptionerna fylldes av hemlighetsfulla män och kvinnor med viktiga uppdrag och vardagslivet präglades av osäkerhet och rädsla. Plötsligt kunde vad som helst hända. Hösten 1939, efter att Tyskland invaderat Polen, anländer den tysk-judiska journalisten Immanuel Birnbaum till Stockholm. Han har tvingats fly med sin fru och sina två barn från Warszawa där han arbetat som korrespondent för några tyska tidningar. I Stockholm kommer han i kontakt med den tyska bokförläggaren Bermann Fischer och får jobb på det förlag som han driver i exil. Immanuels signatur är Dr. B. Han hjälper brittiska spioner med att sprida propaganda i Tyskland. Men i ett brev skrivet i osynligt bläck röjer han deras planer att spränga malmhamnen i Oxelösund för att tvinga in Sverige i kriget. Han försvinner in i fångenskap men dyker upp som en skugga i en novell av Stefan Zweig.

Daniel Birnbaum har skrivit en roman om sin farfars märkliga upplevelser i Sverige under en kaotisk och skrämmande tid. Han framkallar skickligt och omsorgsfullt den atmosfär som råder i ett osäkrat Stockholm där varje felsteg kan kosta dig livet.