Dmitri, der älteste Bruder, ist Soldat. Iwan, der die Universität besucht hat, verkörpert den atheistischen Intellektuellen. Alexej ist Novize. Smerdjakow ist Bediensteter von Fjodor Pawlowitsch Karamasow und Sohn der geistesgestörten Lisaweta Smerdjastschaja.

Sie alle stehen im Konflikt mit ihrem moralisch verkommenen Vater Fjodor. Dmitri gerät in Streit mit dem Vater, der ihm angeblich Geld schuldet und der um die Gunst derselben Frau, Agrafena Alexandrowna, buhlt. Dmitri schwört, den Vater töten zu wollen. Als der Vater wirklich umgebracht wird, fällt der Verdacht sofort auf den ältesten Sohn.